Che cos'è una variante COVID-19?
I virus cambiano continuamente e ciò può causare la formazione di una nuova variante, o ceppo, di un virus. Una variante di solito non influisce sul funzionamento del virus, ma a volte lo fa agire in modi diversi.
Scienziati di tutto il mondo stanno monitorando i cambiamenti nel virus che causa il COVID-19. La loro ricerca sta aiutando gli esperti a capire se alcune varianti di COVID-19 si diffondono più velocemente di altre, come potrebbero influenzare la tua salute e quanto potrebbero essere efficaci i diversi vaccini contro di loro.
Quanti coronavirus ci sono?
I coronavirus non sono comparsi di recente. Sono una grande famiglia di virus che esistono da molto tempo. Molti di loro possono causare una varietà di malattie, da una leggera tosse a gravi malattie respiratorie.
Il "nuovo" coronavirus che causa il COVID-19 è uno dei tanti noti che infettano gli esseri umani. Probabilmente esiste da un po' di tempo negli animali. A volte, un virus presente negli animali fa il salto di specie e contagia le persone, e questo è ciò che gli scienziati pensano sia successo qui con questo virus. Quindi lo stesso non è nuovo per il mondo , ma è nuovo per gli umani. Quando gli scienziati hanno scoperto che stava facendo ammalare le persone nel 2019, lo hanno chiamato come un nuovo coronavirus. Gli esperti chiamano questi ceppi SARS-CoV-2.
Come si verificano le varianti?
I coronavirus hanno tutto il loro materiale genetico in qualcosa chiamato RNA (acido ribonucleico). L'RNA ha alcune somiglianze con il DNA , ma non sono la stessa cosa.
Quando i virus infettano le persone, si attaccano alle cellule, entrano al loro interno e creano copie del loro RNA, che li aiuta a diffondersi. Se c'è un errore di copiatura, l'RNA viene modificato. Gli scienziati chiamano questi cambiamenti mutazioni.
Questi cambiamenti avvengono casualmente. È una parte normale di ciò che accade ai virus mentre si moltiplicano e si diffondono.
Poiché i cambiamenti sono casuali, possono fare poca o nessuna differenza nella salute di una persona. Altre volte, possono causare malattie. Ad esempio, uno dei motivi per cui si ha bisogno di un vaccino antinfluenzale ogni anno è perché i virus dell'influenza cambiano di anno in anno. Il virus dell'influenza di quest'anno probabilmente non è esattamente lo stesso che è circolato l'anno scorso.
Se un virus ha un cambiamento casuale che rende più facile infettare le persone e si diffonde, quella variante diventerà più comune.
La linea di fondo è che tutti i virus, compresi i coronavirus, possono cambiare nel tempo.
Cosa è la variante Omicron?
Gli esperti in Sudafrica hanno segnalato per la prima volta la variante di Omicron all'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) il 24 novembre 2021. Hanno scoperto la variante dopo che le infezioni da COVID-19 hanno improvvisamente iniziato a salire.
L'OMS ha raggruppato Omicron come una "variante di preoccupazione". Questa categoria significa che la variante potrebbe avere una trasmissibilità più elevata, causare una malattia più intensa e potrebbe avere meno probabilità di rispondere a vaccini o trattamenti. Ma i ricercatori hanno bisogno di più informazioni per confermare questi fattori.
Le prime prove suggeriscono che la variante Omicron causa un rischio maggiore di reinfezione rispetto ad altre varianti.
Gli attuali test PCR per COVID-19 possono trovare efficacemente i casi di Omicron. Gli esperti hanno scoperto che uno specifico test PCR non identifica uno dei tre geni bersaglio (chiamato dropout del gene S) nelle persone infette da Omicron. Per questo motivo, questi test possono contrassegnare specificamente i casi Omicron positivi e, per questo motivo, possono rilevare questa variante più velocemente rispetto ai precedenti picchi.
Il sistema di sorveglianza presenti nel mondo continuano a monitorare eventuali nuove varianti di COVID-19. Finora, gli esperti non hanno trovato casi di Omicron in alcune zone del mondo, per esempio negli Stati Uniti.
Altre mutazioni del coronavirus
Alfa (B.1.1.7). Alla fine del 2020, gli esperti hanno notato mutazioni genetiche nei casi di COVID-19 osservati nelle persone nel sud-est dell'Inghilterra. Da allora questa variante è stata segnalata in altri paesi, e gli scienziati statunitensi stimarono che queste mutazioni avessero potuto rendere il virus fino al 70% più trasmissibile, come poi confermato.
La mutazione sulla variante Alpha è sulla proteina spike, che aiuta il virus a infettare il suo ospite. Questo è l'obiettivo dei vaccini contro il COVID-19. Questi vaccini producono anticorpi contro molte parti della proteina spike, quindi è improbabile che una singola nuova mutazione nella variante Alpha renda il vaccino meno efficace.
Beta (B.1.351). Altre varianti del virus sono state trovate in altri paesi, tra cui Sudafrica e Nigeria. La variante Beta sembra diffondersi più facilmente rispetto al virus originale, ma non sembra causare malattie peggiori.
Gamma (P.1). Nel gennaio 2021, gli esperti hanno individuato questa variante del COVID-19 in persone provenienti dal Brasile che si erano recate in Giappone. Entro la fine di quel mese, si stava presentando negli Stati Uniti e altre parti del mondo.
La variante Gamma sembra essere più contagiosa dei ceppi precedenti del virus. E potrebbe essere in grado di infettare persone che hanno già avuto il COVID-19. Un rapporto dal Brasile ha confermato che una donna di 29 anni ha contratto questa variante dopo una precedente infezione da coronavirus di pochi mesi prima.
Alcune prime ricerche suggeriscono che i cambiamenti della variante potrebbero aiutarla a eludere gli anticorpi (prodotti dal sistema immunitario dopo un'infezione o un vaccino) che combattono il coronavirus. Uno studio di laboratorio mostra che il vaccino Pfizer-BioNTech può neutralizzare il ceppo brasiliano a rapida diffusione. Ma sono necessarie ulteriori ricerche.
Delta (B.1.617.2). Questa variante è stata individuata in India nel dicembre 2020. Ha causato un'enorme ondata di casi a metà aprile 2021. Questa variante altamente contagiosa si trova ora in 178 paesi tra cui Stati Uniti, Regno Unito, Italia, Australia e tutta l'Europa. Ora è il ceppo dominante in tutto il mondo.
Uno studio sull'efficacia del vaccino COVID-19 contro questa variante ha rilevato che:
- Due dosi del vaccino Pfizer-BioNTech erano efficaci all'88% 2 settimane dopo la seconda dose.
- Due dosi del vaccino AstraZeneca disponibili nel Regno Unito erano efficaci al 60%.
- Entrambi i vaccini sono efficaci solo al 33% 3 settimane dopo la prima dose.
La ricerca suggerisce che le modifiche alla proteina spike possono rendere la variante Delta fino al 50% più trasmissibile rispetto ad altre varianti COVID-19.
Per le persone che non hanno ricevuto il vaccino contro il coronavirus, la variante Delta può causare malattie più gravi rispetto al ceppo originale del virus. Le persone vaccinate possono anche contrarre quella che viene chiamata "infezione da rottura", ma hanno meno probabilità di ammalarsi gravemente o di morire. Il tasso di vaccinazione relativamente basso in alcune zone del mondo è il motivo principale per cui la variante Delta è riuscita a diffondersi così rapidamente e non mostra segni di rallentamento. Ottenere il vaccino è il modo migliore per rallentare la diffusione del coronavirus e proteggersi da malattie gravi o morte.
Mu (B.1.621). Gli esperti hanno individuato per la prima volta questa variante COVID-19 in Colombia nel gennaio 2021. Da allora, i paesi del Sud America e dell'Europa hanno segnalato focolai di Mu.
Negli Stati Uniti, il CDC afferma che Mu ha raggiunto un picco nel giugno 2021, quando rappresentava meno del 5% delle varianti in circolazione nel paese. All'inizio di settembre, era in costante calo.
Tuttavia, gli scienziati continuano a seguire le tracce di Mu. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) afferma che questa variante ha mutazioni che potrebbero rendere i vaccini COVID-19 e il nostro sistema immunitario meno efficaci contro di essa. I primi dati suggeriscono che ha alcune somiglianze con la variante Beta, ma si hanno bisogno di ulteriori ricerche per saperlo con certezza.
Nell'agosto 2021, l'OMS ha etichettato Mu una "variante di interesse". In generale, le varianti di interesse potrebbero rappresentare un rischio emergente per la salute pubblica mondiale, con il potenziale per fare cose come diffondersi più facilmente, causare malattie peggiori o eludere vaccini o test. Ma sono considerati meno pericolosi delle "varianti preoccupanti", come Alpha, Beta, Gamma e Delta.
A partire da settembre 2021, il CDC non aveva intensificato Mu per essere una variante di interesse negli Stati Uniti. L'agenzia intende continuare a seguirlo insieme alle altre varianti.
R.1. Gli scienziati hanno rilevato per la prima volta R.1 in un certo numero di paesi, incluso il Giappone. C'è stato un focolaio in una casa di cura del Kentucky nel marzo 2021, quando un operatore sanitario non vaccinato lo ha passato a circa 45 altri membri del personale e dei residenti.
L'OMS l'ha etichettata come "variante sotto monitoraggio" nell'aprile 2021, il che significa che alcune delle sue caratteristiche potrebbero rappresentare un rischio futuro per l'uomo.
A partire da ottobre 2021, il CDC non aveva etichettato R.1 come una variante di preoccupazione o interesse.
Epsilon, Theta e Zeta sono stati ad un certo punto elencati come varianti di interesse e sono stati declassati dall'OMS. Sono ancora monitorati.
Varianti precedenti del coronavirus
All'inizio del 2020, quando la pandemia era nuova, potresti aver sentito dire che c'era più di un ceppo del nuovo coronavirus. È vero? La risposta sembrava essere sì.
La teoria sulle diverse varianti del nuovo coronavirus è arrivata da uno studio in Cina. I ricercatori stavano studiando i cambiamenti nell'RNA del coronavirus nel tempo per capire come i vari coronavirus sono correlati tra loro. Hanno esaminato 103 campioni del nuovo coronavirus raccolti dalle persone e hanno esaminato i coronavirus degli animali. Si è scoperto che i coronavirus trovati negli esseri umani non erano tutti uguali.
C'erano due tipi, che i ricercatori hanno chiamato "L" e "S". Sono molto simili, con lievi differenze in due punti. Sembra che il tipo S sia venuto prima. Ma gli scienziati dicono che il tipo L era più comune all'inizio dell'epidemia.
Cosa aspettarsi
Il virus che causa il COVID-19 probabilmente continuerà a cambiare. Gli esperti possono trovare nuove varianti. È impossibile prevedere in che modo questi cambiamenti del virus potrebbero influenzare ciò che accade. Ma le mutazioni sono, di fatto, proprio ciò che fanno i virus.
