Probabilmente potevamo aspettarcelo.E' successo quello che si poteva pensare, ma si sperava non accadesse.
Il coronavirus che causa il Covid-19, è mutato. Il pericolo questa volta viene dall'europa, e precisamente dall'Inghilterra, e ancora più precisamente dalla zona di Londra, la capitale di milioni di abitanti del regno di Sua Maestà.
Allora come è passato dall'essere inesistente alla forma più comune del virus in alcune parti dell'Inghilterra nel giro di pochi mesi?
I consiglieri del governo sulle nuove infezioni hanno una fiducia "moderata" che questa variante sia molto più contagiosa della precedente .
Anche se tutto il lavoro è ancora in una fase iniziale, contiene enormi incertezze e un lungo elenco di domande senza risposta.
Come ho scritto prima, i virus mutano continuamente ed è fondamentale mantenere un focus sul cambiamento del comportamento del virus.
Perché questa variante causa preoccupazione?
Tre sono le cose che stanno attirando l'attenzione:
- Sta rapidamente sostituendo altre versioni del virus
- Ha mutazioni che colpiscono una parte del virus che probabilmente è importante
- Alcune di queste mutazioni sono già state dimostrate in laboratorio per aumentare la capacità del virus di infettare le cellule
Tutti questi elementi si uniscono per creare un tipo di virus che può diffondersi più facilmente.
Tuttavia, non abbiamo la certezza assoluta. Nuovi ceppi possono diventare più comuni semplicemente trovandosi nel posto giusto al momento giusto, come Londra, che fino a poco tempo fa aveva solo restrizioni di secondo livello.
Ma già la giustificazione per le restrizioni di livello quattro è in parte quella di ridurre la diffusione della variante.
Dice il Prof Nick Loman, del Covid-19 Genomics UK Consortium me "Sono necessari esperimenti di laboratorio, ma potrebbero volerci settimane o mesi [per vedere i risultati e agire per limitare la diffusione]
È stato rilevato per la prima volta a settembre. A novembre circa un quarto dei casi a Londra erano la nuova variante. Ciò ha raggiunto quasi i due terzi dei casi a metà dicembre.
Puoi vedere come la variante sia arrivata a dominare i risultati dei test in alcuni centri come il Milton Keynes Lighthouse Laboratory.
I matematici hanno analizzato i numeri sulla diffusione di diverse varianti nel tentativo di fare i calcoli necessari.
La cifra citata dal primo ministro Boris Johnson era che la variante potrebbe essere fino al 70% più trasmissibile. Ha detto che questo potrebbe aumentare il numero R - che indica se un'epidemia sta crescendo o diminuendo - di 0,4.
Quel numero del 70% è apparso venerdì in una presentazione del dottor Erik Volz, dell'Imperial College di Londra .
Durante il discorso ha detto: "È davvero troppo presto per dirlo ... ma da quello che vediamo finora sta crescendo molto rapidamente, sta crescendo più velocemente di quanto [una variante precedente] sia mai cresciuta, e quindi è importante tenere d'occhio questo aspetto."
"La quantità di prove di dominio pubblico è inadeguata per trarre opinioni forti o ferme sul fatto che il virus abbia veramente aumentato la trasmissione", ha detto il prof Jonathan Ball, virologo dell'Università di Nottingham.
Fino a che punto si è diffuso?
Si pensa che la variante sia emersa in un paziente nel Regno Unito o sia stata importata da un paese con una minore capacità di monitorare le mutazioni del coronavirus.
La variante può essere trovata in tutto il Regno Unito, ad eccezione dell'Irlanda del Nord, ma è fortemente concentrata a Londra, nel sud-est e nell'Inghilterra orientale. I casi in altre parti del paese non sembrano essere particolarmente evidenti.
I dati di Nextstrain, che ha monitorato i codici genetici dei campioni virali in tutto il mondo, suggeriscono che i casi in Danimarca e Australia provengono dal Regno Unito. Anche i Paesi Bassi hanno segnalato casi.
Una variante simile che è emersa in Sud Africa condivide alcune delle stesse mutazioni, ma sembra non essere correlata a questa.
È già successo prima?
Sì.
Il virus rilevato per la prima volta a Wuhan, in Cina, non è lo stesso che troverai nella maggior parte degli angoli del mondo.
La mutazione D614G è emersa in Europa a febbraio ed è diventata la forma dominante a livello mondiale del virus.
Un altro, chiamato A222V, era diffuso in tutta Europa ed era collegato alle vacanze estive delle persone in Spagna.
Cosa sappiamo delle nuove mutazioni?
È stata pubblicata una prima analisi della nuova variante che individua 17 alterazioni potenzialmente importanti .
Sono state apportate modifiche alla proteina spike: questa è la chiave utilizzata dal virus per aprire la porta alle cellule del nostro corpo.
Una mutazione chiamata N501Y altera la parte più importante del picco, noto come "dominio di legame del recettore".
È qui che il picco fa il primo contatto con la superficie delle cellule del nostro corpo. Qualsiasi modifica che renda più facile la penetrazione del virus probabilmente gli darà un vantaggio.
L'altra mutazione - la delezione (variazione cromosomica) H69 / V70, in cui viene rimossa una piccola parte del picco - è emersa diverse volte in precedenza, tra cui notoriamente nel visone infetto.
Il lavoro del Prof Ravi Gupta presso l'Università di Cambridge ha suggerito che questa mutazione aumenta l'infettività di due volte negli esperimenti di laboratorio.
Studi dello stesso gruppo suggeriscono che la delezione possa rendere gli anticorpi dal sangue dei sopravvissuti meno efficaci nell'attaccare il virus .
Il prof Gupta dice: "È in rapido aumento, questo è ciò che preoccupa il governo, noi siamo preoccupati, la maggior parte degli scienziati è preoccupata".
Da dove viene?
La variante è insolitamente, altamente mutata.
La spiegazione più probabile è che la variante sia emersa in un paziente con un sistema immunitario indebolito che non è stato in grado di battere il virus.
Invece il corpo dello stesso è diventato un terreno fertile per la mutazione del virus.
L'infezione, è più pericolosa?
Non ci sono prove che suggeriscano che lo sia, anche se questo dovrà essere monitorato.
Tuttavia, il solo aumento della trasmissione sarebbe sufficiente a causare problemi agli ospedali.
Se la nuova variante significa che più persone verranno infettate più rapidamente, ciò porterebbe a sua volta a più persone che necessitano di cure ospedaliere.
I vaccini funzioneranno contro la nuova variante?
Quasi sicuramente sì, o almeno per ora.
Tutti e tre i principali vaccini sviluppano una risposta immunitaria contro il picco esistente, motivo per cui sorge la domanda.
I vaccini addestrano il sistema immunitario ad attaccare diverse parti del virus, quindi anche se parte del picco è mutato, i vaccini dovrebbero comunque funzionare.
"Ma se lasciamo che aggiunga più mutazioni, allora inizi a preoccuparti", ha detto il prof Gupta.
"Questo virus è potenzialmente in via di fuga dal vaccino, ha compiuto già i primi due passi in questo senso".
La fuga del vaccino si verifica quando il virus cambia in modo da schivare il pieno effetto del vaccino per continuare a infettare le persone.
Questo potrebbe essere l'elemento più preoccupante di ciò che sta accadendo con questo virus.
Questa variante è solo l'ultima a mostrare che il virus continua ad adattarsi poiché infetta sempre più persone.
Una presentazione del Prof David Robertson, dell'Università di Glasgow venerdì, ha concluso: " Il virus sarà probabilmente in grado di generare mutanti di fuga dal vaccino ".
Questo ci metterebbe in una posizione simile all'influenza, dove i vaccini devono essere aggiornati regolarmente. Fortunatamente i vaccini che abbiamo sono molto facili da modificare.
